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최서희 일행이 간도에서 귀국한 다음해인, 1919년 가을부터 1929년 광주 학생 운동까지 약 10년여의 세월을 다루고 있다. 주된 공간 배경은 1920년대 서울, 진주, 만주 등으로 점차 확대된다. 특히 일제에 의하여 추진된 자본주의화와 경제적 억압이 도시를 중심으로 포착되고, 여기에 이상현을 중심으로 3.1 운동의 후유증에 시달리는 지식인 집단의 갈등과 혼란이 엮어진다. 조준구에 대한 복수를 완결한 서희의 허무감, 김환을 중심으로 한 지리산의 의병 활동, 송관수를 중심으로한 형평사 운동, 간도와 만주의 망명객들의 생활, 이상현과 기화의 불륜, 임명희와 조용하, 이홍과 허보연의 결혼이 그려지며, 임이네와 용이, 기화와 김환 등이 죽음을 맞이한다.
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